De saint Nicolas au Père Noël

Avant le radieux bonhomme joufflu vêtu de rouge, c’est un évêque médiéval qui offre aux enfants sages des présents. Saint Nicolas et le Père Noël, le second hérité du premier, se partagent aujourd’hui le marché de décembre dans le monde occidental.

La Saint-Nicolas – Sinterklaas en néerlandais - est une tradition solidement ancrée dans de nombreux pays d’Europe (particulièrement aux Pays-Bas, Belgique, Luxembourg et Allemagne). Issue du jour dédié à saint Nicolas dans le calendrier liturgique de l’Église catholique, elle est célébrée chaque 6 décembre. Ce sont les évêques lyciens Nicolas de Myre et Nicolas de Sion, dont les traditions hagiographiques se chevauchent, qui ont inspiré une figure légendaire : le bienveillant saint Nicolas, réputé pour sa générosité envers les enfants et les marins.

Les débuts et l’expansion de la célébration

Au Pays-Bas, les premières références à la Saint-Nicolas remontent au XIIIe siècle. Le développement du commerce maritime et l'importance des villes portuaires comme Amsterdam ont contribué à son établissement, d'abord comme célébration religieuse puis comme fête folklorique. Dès le XVe siècle, les sources historiques mentionnent des processions et des célébrations publiques dédiées à saint Nicolas, notamment dans les guildes marchandes et les églises.

Les célébrations modernes

Les célébrations modernes en Belgique et aux Pays-Bas incluent l'arrivée mise en scène de Sinterklaas, qui a lieu chaque année à la mi-novembre. Cet événement est diffusé à la télévision nationale et marque le début des festivités. Le bienveillant personnage est souvent accompagné de son double maléfique, le pieten, le père Fouettard censé punir les enfants désobéissants. Le 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas, est consacré à la distribution des cadeaux. Les familles échangent des présents souvent accompagnés de poèmes satiriques, où chaque membre est gentiment moqué pour ses habitudes ou ses petites faiblesses. Les friandises typiques, comme les pepernoten (petits biscuits aux épices) et le chocolat, occupent une belle place sur les tables des célébrations.

Folklore et attributs de saint Nicolas

Le personnage de Sinterklaas tel qu'on le connaît aujourd'hui résulte d'un étonnant mélange de légendes médiévales et de coutumes populaires. Représenté comme un vieillard à la barbe blanche, portant une mitre et une crosse, il arriverait chaque année aux Pays-Bas par bateau à vapeur en provenance d’Espagne. Cette origine pourrait s'expliquer par les relations historiques et les conflits entre les Néerlandais et les Espagnols, notamment durant la guerre de Quatre-Vingts Ans (1568-1648). Saint Nicolas apporte avec lui des cadeaux exotiques : on peut y voir les traces du commerce des oranges et autres denrées entre les deux pays. Portant traditionnellement du mauve et du blanc, sa tenue a évolué vers le rouge et le blanc, le rapprochant du personnage du Père Noël, avec qui il se confond aux États-Unis sous les traits de Santa Klaus.

Détail. Jean Couvay (1622-1675), d’après Simon Vouet, Sancte Nicolae ora pro nobis, taille-douce - Coll. Bibliothèque de l’INHA [Crédits : INHA]

Saint Nicolas et le Père Noël

Un phénomène de symbiose émerge de l’immigration et de l’adaptation culturelle : lorsque les colons néerlandais fondent New Amsterdam (l'actuelle New York) au XVIIe siècle, ils apportent avec eux la tradition de Sinterklaas. Elle évolue dans la culture américaine, se mêlant à d’autres influences, notamment celles des fêtes de fin d’année d'origine anglo-saxonne. Au XIXe siècle, la figure de Sinterklaas se transforme en Santa Klaus, perdant la plupart de ses attributs religieux pour devenir une icône laïque associée à la distribution de cadeaux. Les illustrations de Thomas Nast et les récits de Clement Clarke Moore contribuent à façonner l’image moderne du Père Noël : un vieil homme jovial vêtu de rouge, loin de l’évêque qu’était saint Nicolas. Ce processus d’évolution culturelle a ainsi fait du Père Noël une figure mondiale, tout en préservant les racines de Sinterklaas en Europe du Nord.